叩头是东亚一种传统仪式和礼节，又称为磕头，日本称为土下座。行此礼的人以双膝跪地（英语：Kneeling），以头触地。用以表示高度的忠诚和尊敬。这种仪式本来用于人类对神佛，子女对父母、祖先，或犯上严重错误时道歉。康有为在《拟免跪拜诏》中对中国君臣礼仪的演变总结道：“汉制，皇帝为丞相起，晋、六朝及唐，君臣皆坐。宋乃立，惟元乃跪，后世从之。” 因此，元朝蒙古人将佛教向神跪拜的仪式世俗化，跪拜转化为朝臣觐见皇帝的礼仪，到明王朝，皇权更盛，因而续承元朝之礼。秦之后，残酷的人殉已经消失；而明代朱元璋重用活人殉葬，也将跪拜仪式化，并时常在朝廷以廷杖之刑处罚大臣。 清代废弃了廷杖，但保留明朝已定型的跪拜仪式，包括人子对祖先，普罗大众对官员，下属对于长官，臣子对君主的礼仪。这种礼仪，在清朝近现代与其他国家如英国外交官员接触时，常引起外交礼仪上的重大争议 。