船闸，是指“通航建筑物”的一种。在天然河流由于调节流量、渠化通航以及在运河上因地形条件及水面坡度的限制，必须具有阶梯形的纵断面形成集中水面落差。所以必须借助专门的通航建筑物使船舶直接通过落差。现代通航建筑物应用最多的是船闸。它是一厢形构筑物，由上、下游引航道与上、下游闸首连闸室组成。闸室是停泊船舶(或船队）的厢形室，借助室内灌水或泄水来调整闸室中的水位，使船舶在上、下游水位之间作垂直的升降，从而通过集中的航道水位落差。当船舶由下游向上游行驶时，室内水位降至与下游水位齐平，然后打开下游闸首的闸门，船进闸室，关闸门，灌水，待水位升髙到与上游水位齐平后，开上游闸首闸门，船即可出闸通过上游引航道驶向上游。当船由上游向下游行驶时，过闸操作程序则与此相反。