发达国家是指经济和社会发展水平较高，人民生活水平较高的国家，又称作高经济开发国家（MEDC）。发达国家的普遍特征是人类发展指数、人均国民生产总值均较高。借由开发自然资源也可以达到较高的人均国民生产总值，但这样的国家人类发展指数未必高（比如赤道几内亚、俄罗斯等国）。其他常常用来表示发达国家与发展中国家这两个团体的词语有：北方国家／南方国家、工业化国家／非工业化国家、发达国家／落后国家、富裕国家／贫穷国家、较发达国家／欠发达国家。西方国家一词虽然有类似的涵义，但不等同于发达国家。观察家和理论家对于为何某些国家享受比较高水平的经济发展，通常都有不同的见解。有些人认为民主制度对于现代经济的强大来说是必要的。有些人相信一个具备自由市场的经济体是促成开发的条件。但是也有些人认为，那些国家之所以变得富有，是因为在过去的时候透过帝国主义和殖民主义，对较贫穷的国家进行剥削。有些人认为透过全球化的过程，这种剥削还正在继续进行中。在联合国的运作中，目前并没有建立出一套完善的系统来认证哪些国家或地区是属于发达或发展中。联合国开发计划署的人类发展指数并不完善，一些指数值很高的国家（例如文莱、卡塔尔等）仍被视为发展中国家，因此该指数只能作为一项参考指标。综合世界银行、国际货币基金组织、联合国开发计划署、美国中央情报局等机构发布的资料来看，发达国家或地区有以下这些：