受文学作品及影视剧的影响，大多数人似乎认为“巡抚”这一官职是明清时代的产物。其实不然，早在南北朝时期就有“巡抚”之名，北魏延和元年（公元432年），太武帝拓跋焘率名将来大千北伐，大败柔然之后，太武帝以来大千勇猛、多有战功且熟悉北境险要，遂诏其“巡抚六镇，以防寇虏”。此后北魏景明元年（公元500年）五月，宣武帝“以北镇大饥，遣兼侍中杨播巡抚赈恤”。 在南北朝时期，巡抚就已经初步具备了军事与民事这两项职能，时有派遣巡抚出巡边镇及赈灾抚民的情况。到了唐代，正式设立巡抚为职官，并改巡抚为“巡抚使”。武则天时期，狄仁杰以冬官侍郎，任江南巡抚使。然而遍寻诸史，在唐代仅见三人担任过巡抚使，出现的频率很低。到了宋代，巡抚使制度日趋发展，“巡抚”一词开始常常见诸于史籍，为明清时期巡抚制度的完善奠定了基础。