以太空旅行为主题的科幻电影脱胎于科幻文学中的一个主要流派——“太空歌剧”。“太空歌剧”(Space Opera)一词，是在二十世纪40年代被发明出来专门称呼科幻文学中某一类特定小说的。一般泛指将传奇冒险故事的舞台设定在外太空的史诗科幻作品，著名的《星球大战》（Star Wars）及《星际旅行》（Star Trek）系列，都可算是代表作。这类小说的背景通常是庞大的银河帝国或繁复的异星文化，情节混合了动作和冒险，是地道的宇宙英雄罗曼史。辨别一部太空题材的科幻作品是否太空剧，其重要的标准就是，它是否严格地按照天文学、宇航技术的知识展开情节。如果在一部科幻题材作品中，所有的情节都是严格按照已有的天文学和宇航技术展开的，那么它就是普通的太空题材的科幻作品。而在太空歌剧里，太空只是冒险的场所，现有的科学常识并不是限制人们想象力的枷锁。