戏曲是指中华文化的传统戏剧。“戏曲”一词始见于《水云村稿》中〈词人吴用章传〉，指南宋流行于民间的永嘉戏曲，是南戏戏文发展之滥觞。在河南省偃师市出土的一座宋代墓葬里，发掘出来的“宋杂剧演员丁都赛雕像砖”，是中国现存的最早记录戏曲演出活动形象的文物。尔后，“戏曲”之名迭有变迁，以“戏曲”指称“中国传统戏剧”，须待王国维《宋元戏曲考》问世，本书以“戏曲”为名，首度将中国传统戏剧推上近代学术之林，“戏曲”乃成为“中国传统戏剧”之专称。王国维将戏曲定义成“合歌舞以演故事”，同时也指出代言体是戏曲不同于其他文类的重要特点。由此定义看来，戏曲必须具备演员、剧场、诗歌、舞蹈、音乐、代言体、演故事等基本元素。台湾学者曾永义将王国维对戏曲的定义视为戏曲小戏必须具备的条件，小戏的表演艺术较为原始。而相较于小戏的大戏有更高度的艺术表现，已经是综合的文学与艺术，其定义为：“中国古典戏剧是在搬演故事，以诗歌为本质，密切结合音乐和舞蹈，加上杂技，而以讲唱文学的叙述方式，通过俳优妆扮，运用代言体，在狭隘的剧场上所表现出来的综合文学和艺术。”